Gli strumenti derivati sono così denominati in quanto il loro valore (e il loro prezzo) derivano dal valore di una determinata variabile detta sottostante.
In funzione della natura del sottostante (o underlying) è possibile distinguere tra:
- derivati su azioni;
- derivati su indici;
- derivati su tassi di interesse;
- derivati su tassi di cambio (o su valute);
- derivati sul rischio di credito;
- derivati su merci (o commodities);
- derivati su obbligazioni.