Variabile da cui dipende il prezzo di uno strumento derivato. Gli strumenti derivati sono così denominati in quanto il loro valore (e il loro prezzo) derivano dal valore di una determinata variabile detta sottostante.
In funzione della natura del sottostante (o underlying) è possibile distinguere tra:
- derivati su azioni;
- derivati su indici;
- derivati su tassi di interesse;
- derivati su tassi di cambio (o su valute);
- derivati sul rischio di credito;
- derivati su merci (o commodities);
- derivati su obbligazioni.
Particolarmente innovativa è la categoria dei “weather derivatives” ossia strumenti derivati in cui la variabile sottostante è rappresentata dalle condizioni atmosferiche; essi sono utilizzati per coprirsi contro i rischi di variazioni climatiche inattese oppure quale strumento di diversificazione in quanto le condizioni atmosferiche rappresentano una variabile assolutamente non correlata con i mercati finanziari.